— Внучок, вставай, пойдешь со мной, проводить нужно, будешь мне помогать, — старый еж будил сладко спящего внука.
Тот вскочил, быстренько огляделся вокруг и, не подавая вида, что до сих пор находится в полудреме, стал собираться. «Наконец-то, — восторженно думал малой. — Деду помогать, это же значит, что я.., значит, что я взрослый. Ну, или почти взрослый. Интересно, а как там все это делается?». С такими мыслями он и не заметил, как справился наскоро с завтраком и оказался на опушке леса, стоя рядом с дедом.
В самом центре, на небольшом возвышении, торчал пень. Скорее даже не торчал, а монументально расположился, так как пень остался от дуба, которому было веков пять. Если бы он не приглянулся рыщущему в поисках грибов мебельщику, то стоять бы ему и поныне. У пня сидел рыжий кот, да и не кот, а то, что от него осталось. Когда-то это был огромный, холеный рыжий бандит — гроза всех грызунов в округе. От его утробно-басовитого «Мааууу» по вечерам падали в обморок даже бывалые крысы. А сейчас перед ними сидел дряхлый, шатающийся от угасания, со слезящимися глазами, старый умирающий кот, с немой мольбой взирающий на парочку ежей.
— Что, Ричард, отгулял свое? — то ли спросил, то ли констатировал дед.
— Да, старый, видно время подошло, хватит хозяев мучить, и так они с ног сбились — таскают по этим, как их там?
— Ветеринарам? — робко подсказал внук.
— Да-да, этим самым, — согласился рыжий.
— Понимаю, — кивнул дед. — Ну пойдем, тут недалеко.
— А это… — Ричард боязливо замялся. — Это больно?
— Ну ты даешь, — удивился старый еж. — Как с алабаем драться, так ты не боялся, а тут… — он осекся и вдруг участливо, почти нежно буркнул: — Не страшно, просто уснешь и все. А мы тебя проводим.
Вечером, удобно пристроившись рядом с дедом на корнях того самого пня, внук донимал его вопросами:
— Дед, а почему мы? Только ежики провожают? Да и зачем провожать?
— А кто же еще, как не мы? Установлено так, кем не знаю. Но, кроме нас, за это никто не берется — не выдерживают. Зачем провожать? А как же иначе? Человек будет убиваться, плакать над своим котом, зачем это нужно? Вот и повелось так испокон веков — подходит срок, уходи к нам. Тут ему и подстилка из травки, и зелье сонное, чтобы тихо и с хорошим сном уйти. Да и мы рядом, проводим без слез, чтобы дорога легче была. Понял?
— Понял, – тихо выдохнул внук.
